Dans cet univers immense, la Terre est loin d’être le seul astre. Il suffit de lever la tête vers le ciel le soir pour le remarquer, à travers la lune et les étoiles. En dehors de la Terre, il existe 7 autres planètes qui gravitent autour du soleil, notre étoile centrale. Cet ensemble est appelé système solaire, en référence au nom que porte notre étoile. Mais savez-vous qu’il existe d’autres planètes qui ne gravitent pas autour du soleil, mais plutôt autour d’autres étoiles ? Ces planètes sont désignées par le terme d’exoplanètes. Sur cette page, découvrons plus amplement sur les exoplanètes.
Qu’appelle-t-on exoplanète
Encore appelée une planète extrasolaire, une exoplanète est une planète qui ne gravite pas autour du soleil. Elle se trouve donc en dehors du système solaire. C’est depuis le 16ème siècle que la possibilité qu’il y ait des planètes qui ne se trouvent pas dans le système solaire a été évoquée. Cependant, les recherches sur ce domaine ont commencé pendant le 19ème siècle. Dans le temps, de nombreux astronomes ont fait des suppositions par rapport à l’existence de ces astres. Mais ils n’avaient aucun moyen d’en être sûrs.
La détection des premières exoplanètes a été faite dans les années 1990 au niveau de l’Observatoire de Haute-Provence. La détection était faite de manière indirecte. En 2004, on a pu détecter directement quelques exoplanètes.
Comment découvre-t-on les exoplanètes
La découverte d’exoplanète n’est pas chose aisée. Les scientifiques rencontrent un certain nombre de défis dans cette tâche. L’un de ces défis est la petite taille de ces planètes et le fait que leurs étoiles sont généralement bien plus éclairées qu’elles. De façon simple, lorsque vous levez la tête la nuit, vous avez la possibilité de voir des étoiles, parce qu’elles sont très lumineuses et immenses. Ce que vous ne savez peut-être pas, c’est qu’il y a des possibilités que des planètes gravitent autour de ces étoiles.
Contrairement aux étoiles, les planètes ne produisent pas de la lumière par elles-mêmes, excepté lorsqu’elles sont jeunes. Elles doivent être éclairées par leurs étoiles. Cela fait qu’il est difficile pour les astronomes d’identifier les planètes extrasolaires grâce à leurs télescopes. L’imagerie directe, qui consiste à observer directement les planètes avec un télescope, est donc très compliquée avec les exoplanètes. Cependant, quelques exoplanètes ont pu être observées directement. Généralement, ce sont des planètes gazeuses, relativement jeunes, qui sont situées assez loin de leur étoile.
L’observation indirecte est privilégiée quand il s’agit d’exoplanètes. Cette technique consiste à effectuer une mesure de l’atténuation de la luminosité d’une étoile, lorsqu’une planète passe devant elle. En fait, on estime que lorsqu’un corps d’une grande taille passe devant une étoile, la lumière que cette dernière émet n’a plus la même portée. Lorsqu’on est dans une telle situation, on conclut qu’il s’agit d’une exoplanète. Une autre technique est d’observer le spectre de l’étoile pour relever les signes révélateurs de la présence d’une planète.
L’un des télescopes qui arrivent à effectuer cette mission est Kepler appartenant à la NASA. Ce télescope permet de voir que la lumière de l’étoile s’est atténuée légèrement lorsqu’une planète est passée devant elle.
Quelques découvertes marquantes d’exoplanètes
A ce jour, les scientifiques ont découvert plus de 5 500 exoplanètes. Ces planètes extrasolaires sont cataloguées et nommées selon une logique bien donnée. Généralement, la première partie du nom est celle de l’étude ou du télescope qui a permis sa découverte. Ensuite, on peut avoir un nombre qui correspond à son ordre dans le catalogue. Quant à la lettre minuscule, elle correspond à l’ordre de la planète. Cet ordre commence par b ; b est donc la première planète trouvée autour de l’étoile.
51 Pegasi b
51 Pegasi b est la première exoplanète qui a été confirmée et qui gravite autour d’une étoile qui ressemble au soleil. Elle a été découverte en 1995 grâce à la méthode de vélocimétrie. Il s’agit d’une géante gazeuse qui fait le tour de son étoile en 4 jours. Elle a une température qui dépasse les 1 000°C et est plus proche de son étoile que la terre l’est du soleil.
HR 8799
HR 8799 est le premier système extrasolaire à avoir été observé directement. C’était en 2008 et cet exploit a été réalisé par les astronomes de l’Observatoire Gemini-Nord. Pour cette observation, ils ont utilisé un coronographe et se sont ensuite appuyés sur des techniques de traitement de données assez innovantes.
Le système HR8799 est composé de 4 exoplanètes qui sont toutes des géantes gazeuses. Elles ont des masses énormes, qui font 7 à 10 fois celles de Jupiter. Ces planètes sont aussi assez éloignées de leurs étoiles. Elles ont des périodes orbitales comprises entre 45 et 460 ans terrestres.
Proxima Centauri b
Le nom Proxima Centauri vous parle peut-être. Il s’agit en fait de l’étoile la plus proche de la terre. Elle se trouve à 4,2 années-lumière du soleil. En 2016, les astronomes ont réussi à découvrir une planète proche de cette étoile. Elle a été nommée Proxima Centauri b. Selon les descriptions, il s’agit d’une planète rocheuse qui ressemble à la Terre. Elle se trouve en plus dans la zone habitable. Même si Proxima Centauri est l’étoile la plus proche de nous, on n’a pas encore la technologie nécessaire pour s’y rendre.
K2-18b
La découverte de l’exoplanète K2-18b a été faite en 2015. Il s’agit d’une planète qui gravite autour d’une étoile naine rouge se trouvant à 124 années-lumière de la Terre. De la vapeur d’eau a été détectée dans l’atmosphère de cette planète en 2018. C’est la première fois que de l’eau est détectée sur une planète située dans la zone habitable. Il se pourrait même qu’un cycle de l’eau se déroule sur cette planète. Cependant, le fait qu’il y ait de l’eau sur une planète ne garantit directement pas la présence de vie.
Les systèmes extrasolaires ressemblent-ils au système solaire
Les systèmes extrasolaires se présentent sous diverses formes et tailles. Un système peut avoir plusieurs planètes avec des orbites assez compactes et une période orbitale courte. Un autre système peut avoir des planètes avec des orbites qui prennent des centaines d’années. Il n’existe pas assez de systèmes extrasolaires qui ressemblent au système solaire.
Il faut tout de même ajouter que certaines exoplanètes ont des étoiles naines, comme la terre avec le soleil. C’est le cas de Kepler-452 qui est une étoile naine G. On a aussi des étoiles naines M qui sont plus présentes dans notre galaxie, la voie lactée. Quant aux autres étoiles, il s’agit de géantes massives et chaudes.